Gros Plan No 1 sur HIGHLAND PARK

Notre premier GROS PLAN (No 1) est consacré à une des plus prestigieuses distilleries d'Ecosse, et au delà, et bien sûr, la plus célèbre distillerie écossaise des îles Orcades, au nord-est de l'Ecosse, j'ai nommé...

HIGHLAND PARK

Un peu d’histoire :

Fondée officiellement en 1798 par David Roberston (en fait l’on raconte que le véritable fondateur serait un certain Magnus Eunson, en toute clandestinité) à Kirkwall, sur « Mainland », l’île principale parmi les 67 îles (16 étant seulement habitées) de l’archipel des îles Orcades (« Orkney Islands », en anglais, « Arcaibh » en gaélique écossais), des îles plus souvent sous domination viking dans l’histoire qu’écossaise. En effet, l’archipel n’est écossais que depuis 1471, après annexion suite au non- paiement promis par le Roi Christian 1 er du Danemark en 1469. C’est aussi à cette occasion que les îles Shetlands devinrent écossaises. Ces îles, habitées depuis 8500 ans, ont vu s’établir nombre de cultures, dont tout d’abord les Pictes, puis des Vikings de Norvège (en 875), et bien sûr le Danemark, et sont donc culturellement plus marquées par leurs anciens habitants que par leur « voisins » d’Ecosse.

Ces îles abritent également l'un des plus beaux sites mégalithiques au monde, classé, bien entendu, le cercle Picte dit « Ring of Brodgar » qui, on le comprends, attire les visiteurs davantage encore que la distillerie, et ses paysages plus généralement à couper le souffle. Mais si la distillerie est située très au nord, et pour l’instant constitue encore la plus septentrionale de toutes les distilleries écossaises, c’est le vent qui souffle constamment et fort (souvent à près de 160 km/h) plus que la température (dont l’amplitude de température n’est que de + 2 à + 20 °) qui donne cette impression de froid.

Cette très prestigieuse distillerie, de taille modeste, avec 4 alambics de taille moyenne (2 alambics de « Wash » de 14600 litres et 2 alambics de « Spirit » de 9000 litres produit tout de même 2 millions de litres d’alcool pur par an (et plus d’1,3 million de bouteilles vendues par an), dont 50 % est utilisée par l’élaboration des blends LONG JOHN, THE FAMOUS GROUSE & CUTTY SARK… Le distillat sort des alambics de Spirit à environ 69,8 % (le middle-cut est souvent à 64,5 %), et est mis en fût à plus de 63 %.

La distillerie dispose de 23 chais (19 chais traditionnels, dits de type « dunnage warehouse », et 4 chais modernes de type « rack »). Les quelques 46000 fûts stockés (cela peut aller jusqu’à 60000) sont de deux types principaux, des fûts de chêne américain (de type « Quercus Alba » en provenance de l’Ohio ou du Missouri-ils coûtent près de 92 dollars à l’achat, vides) et des fûts de chêne espagnol (qui eux coûtent près de 600 euros, et ont contenu du Sherry Oloroso durant au moins 2 ans). Les fûts de Bourbon acheminés jusqu’à la distillerie sont utilisés pour élaborer des single-malts destinés uniquement aux blended-whiskies. La distillerie pratique la filtration à froid, mais, dit elle, contrairement à nombre d’autres distilleries, n’amène pas la température en dessous de 0, mais plutôt à environ +4 °. Pour la filtration de certaines mises en bouteille spéciales, comme les 30 et 40 ans d’âge, elle procédera plutôt à une filtration à température ambiante.

La distillerie utilise de la tourbe pour ses single-malts, mais si l’orge utilisée est tourbée à 38/40 p.p.m., elle est en revanche mélangée à 80 % d’orge non tourbée en provenance de la distillerie TAMDHU. La distillerie dispose de 23 chais (19 chais traditionnels, dits de type « dunnage warehouse », et 4 chais modernes de type « rack »). Les quelques 46000 fûts stockés (cela peut aller jusqu’à 60000) sont de deux types principaux, des fûts de chêne américain (de type « Quercus Alba » en provenance de l’Ohio ou du Missouri-ils coûtent près de 92 dollars à l’achat, vides) et des fûts de chêne espagnol (qui eux coûtent près de 600 euros, et ont contenu du Sherry Oloroso durant au moins 2 ans). Les fûts de Bourbon acheminés jusqu’à la distillerie sont utilisés pour élaborer des single-malts destinés uniquement aux blended-whiskies. La distillerie pratique la filtration à froid, mais, dit elle, contrairement à nombre d’autres distilleries, n’amène pas la température en dessous de 0, mais plutôt à environ +4 °. Pour la filtration de certaines mises en bouteille spéciales, comme les 30 et 40 ans d’âge, elle procédera plutôt à une filtration à température ambiante.

La distillerie appartient au groupe Edrington, qui possède également les distilleries THE GLENROTHES, THE GLENTURRET, THE MACALLAN & TAMDHU. Cependant, depuis la rédaction de cet article (corrigé et augmenté en 2013), la distillerie TAMDHU a été rachetée (en 2011) par le négociant Ian McLEOD, mais cette information est quelque peu passée inaperçue. On ne sait donc pas encore s'il y aura pérennité des accords d''approvisionnement en orge non tourbée entre les distilleries TAMDHU & HIGHLAND PARK.

La gamme régulière ("core range" en anglais) comporte un 12 et 18 ans d'âge, régulièrement primés (le regretté Michael Jackson, Dave Broom ou encore Paul Pacult, célèbres écrivains du whisky, ont loué la complexité et la qualité de ces whiskies, notamment dans l'ancienne gamme d'avant 2006), mais aussi un 15 ans, un 25 ans, un 30 ans, et depuis 2008 un 40 ans d'âge non millésimé. Un 50 ans d'âge a également été ajouté à la gamme en 2010. Toute la gamme a été relookée en 2007, et l'ajout d'essence de caramel (E150a) supprimé désormais. S'y ajoutent des éditions limitées comme le 21 ans d'âge (auparavant réservé aux boutiques hors taxe), des éditions millésimées réservées au marché hors taxe (duty free) comportant la mention "global travel retail". Les millésimes disponibles ces dernières années sont les 1973, 1978, 1991, 2001 (après les 1990, 1994),  ainsi que ceux disponibles au delà de ce marché dans la prestigieuse gamme dite "Orcadian Vintage" (bénéficiant comme les 40 et 50 ans d'âge d'un design spécifique et luxueux de bouteille comme de contenant), à savoir les 1964, 1968, 1970, puis 1971 et 1976. D'autres éditions particulières ont été produites, avec un nom à consonance scandinave lié le plus souvent aux légendes vikings ou à l'histoire de la scandinavie, comme le "Drakkar", "Leif Eriksson", ou plus récemment (2012) la "Valhalla Collection" (avec les "Thor", "Loki", et bientôt "Odin" et "Freya"), la nouvelle gamme "Warrior Series" en 2013 (sur laquelle nous reviendrons) ou encore les mises en bouteille spéciales avec étiquette reprenant le design de très anciennes versions de Highland Park, de 12 ("Earl Magnus" en 2009, "Saint Magnus" en 2010) et 18 ans ("Earl Haakon", en 2011)  d'âge. Parmi les éditions limitées, signalons tout de même 5 éditions d'âge assez variable issues de fûts uniques (single-casks) dites "Ambassador Cask".

Il existe également des versions de négoce d' Highland Park, chez de nombreux négociants différents, mais comme pour d'autres distilleries, voire encore plus ici, le profil aromatique ou style maison de la distillerie semble moins présent que dans les versions officielles, bien entendu car ce sont le plus souvent des fûts uniques plutôt que des lots qui leur sont vendus, mais je pense aussi que cela est du au type de fûts également...Ainsi la distillerie garderait en quelque sorte la "recette" maison pour sa propre production officielle, mais sur ce dernier point, il ne s'agit que d'une hypothèse, d'une conjecture personnelle...

 Précisions sur les fûts utilisés et leur proportion pour les principales mises en bouteille de la distillerie (2010) :

La distillerie n’utiliserait plus que des fûts de Sherry aujourd’hui (enfin, à plus de 80 %), et des fûts de 1 ^er ou de 2 ^ème remplissage. Les fûts sont d’origine américaine (mais ne sont pas des fûts de Bourbon) ou espagnole, donnant différentes saveurs. Ainsi, d’après Gerry Tosh, l’ambassadeur de la distillerie, l’utilisation de fûts de chêne espagnol entraînerait un profil aromatique plus doux que celle de fûts de chêne américains, en réveillant les notes fumées (une fumée modérée, dit- il, sans rapport avec celle de l’île d’Islay, par exemple, du fait de l’absence d’arbres, balayés qu’ils furent par le vent constant et très violent soufflant sur l’archipel- souvent à près de 160 km/h.) mais aussi des notes de caramel naturel, de zeste d’orange…tandis que les fûts issus de chêne américain auraient tendance à donner plus de notes épicées, boisées et d’agrumes (..). En revanche, la distillerie approvisionnant à raison de 50 % trois marques de blended-whiskies (Cutty Sark, The Famous Grouse & Long John), et vendant régulièrement des fûts à des négociants, rien ne dit qu'il ne s'agit que de fûts de Sherry dans ces cas précis, et ces dernières années de nombreuses versions de négoce (pour CADENHEAD, The WHISKY AGENCY ou d'autres) étaient des fûts ayant contenu du Bourbon.

- Highland Park 12 ans, 40 % : “Spanish Oak Casks” (et 20 % de 1 st Fill Sherry)

 - Highland Park 15 ans, 40 % : “American Oak Casks” seulement (et 30 % 1^st Fill Sherry Casks)

- Highland Park 18 ans, 43 % : En majorité des “Spanish Oak Casks “ (45 % 1^st Fill Sherry). Un peu plus de notes fumées.

 - Highland Park 21 ans, Limited Edition (duty-free), 47,5 %(1 ^ere édition, la suivante étant réduite à 40 %, jusqu'à la version 2012 revenant au titrage initial) : Fait de fûts espagnols seulement (“Spanish Oak Casks”- dont une partie en 1^st Fill Sherry). Gerry Tosh parle de finale plus longue, de notes de toffee, de dattes et autres fruits secs & mûrs. Présence de notes fumées un peu plus importantes.

 - Highland Park 25 ans, 48,1 % : “American & Spanish Oak Casks” (80 % de fûts “1^st Fill Sherry »)

 - Highland Park 30 ans, 48,1 % : 75 % de “Spanish Oak Casks”, et 25 % d’ “American Oak Casks” (Seulement en “Refill Sherry Casks “)

 - Highland Park 40 ans, Limited Edition, 48,3 % : 75 % de “Spanish Oak Casks”, et 25 % d’ “American Oak Casks” (Seulement en Refill Sherry Casks“)

 - Highland Park Millésimé “1977” (bottled 1998 = 20 ans) Bicentenary Reserve, Ltd Edition « Repatriation » (Japanese Packaging), 40 %: (Majorité de “Refill Sherry Casks”). La version réduite à 40 % (car elle fût d’abord propose à 46 %) avait d’abord donné 15000 bouteilles, la livrée japonaise (coffret bois) seulement 694 bouteilles. Majorité de « Refill Sherry casks ».

 - Highland Park 12 ans “St Magnus”, Limited Edition (duty-free = 11994 bouteilles), 55 % : Pas de précisions.

 - Highland Park H.P. 12 “Hjarta” Limited Edition (duty-free), circa 58,1 % : Pas de précisions.

à suivre prochainement ...

Des informations et notes de dégustation sur tout ou partie des mises en bouteille de deux séries limitées,

la "Valhalla Collection" (qui compte déjà les "Thor", "Loki" et bientôt "Odin" et "Freya"), et la "Warrior Series",

uniquement destinée aux boutiques hors-taxes ("travel retail exclusives") qui compte déjà 3 mises en bouteille

("Svein", "Einar" et "Harald"), mais sera composée de 6 expressions au total.  A suivre également des

notes de dégustation sur d'autres versions millésimées réservées aux boutiques hors-taxes et

d'anciennes versions plus ou moins recherchées aujourd'hui...

Vous pouvez aussi d'ores et déjà lire :

L'interview de Daryl Haldane, chargé de la promotion de la marque Highland Park (Global Brand Avocate).-12/10/13.

Interview

La note de dégustation sur le HIGHLAND PARK "Einar" qui fait partie de la "Warrior Series":

Einar

Description d'une version mythique :

►HIGHLAND PARK officiel “AMBASSADOR CASK N°5” millésimé “1974”(Mise en bouteille en 2008-34 ans d'âge), 41,5 % :

Précisions : Cette version provient d'un fût unique ("Single-Cask") de type "Refill Sherry Hogshead" (fût reconstitué ayant auparavant contenu du Xérès), numéroté 8845 (Cask N°8845) ayant donné 228 bouteilles), fût sélectionné, comme son nom l'indique, par l'ambassadeur de la distillerie de l'époque, à savoir Gerry Tosh. Il s’agit de la 5^ème et dernière sélection de fût par l’ambassadeur de la distillerie Gerry Tosh, dans le cadre de cette exceptionnelle série limitée débutée en 2005. En effet, d’après la distillerie, le nombre de fûts âgés étant en raréfaction et les prix élevés, le choix a été de développer davantage des éditions limitées plus prestigieuses avec un nouveau packaging, soit plus jeunes (comme les trois éditions « Earl Magnus » de 2009, « Saint Magnus » de 2010 ou bien celle, à venir en 2011, nommée « Earl Haakon »), soit plus âgées (comme par exemple les trois « Orcadian Vintages », millésimés 1964,1968, 1970), sans parler d’autres éditions rares comme les 40 et 50 ans d’âge…

Couleur : Ambrée, à reflets cuivrés.

Nez : Très équilibré, il est un peu timide de prime abord, puis s’avère d’une belle complexité et d’une finesse exceptionnelle. Riche, il est typique du style maison, avec de belles notes de thé (noir & Earl Grey- avec une bergamote bien distincte), de bruyère, de miel, de fruits mûrs, d’un boisé élégant et discret, le tout surmonté de délicates et discrètes notes de tourbe et de fumée très légères. Magnifique et engageant.

Bouche : Très belle, elle reprend les notes du nez en restituant toute leur complexité et en les rendant plus tangibles à la fois. L’équilibre est parfait. D’une élégance rare, elle déploie une véritable guirlande de saveurs qui viennent discrètement s’ajouter les unes aux autres en bouche : Le miel, la bruyère, la violette, la prune, le café, l’abricot, le pruneau, d’autres fruits, confits cette fois, un boisé élégant en filigrane, le tabac, et tout au plus une légère touche soufrée en finale. La finale, justement, est toute en douceur et en charme, en un lent decrescendo avec une petite touche de vernis et un petit rappel floral. Elle s’évanouit certes un peu vite compte tenu du plaisir procuré, mais aussi parce que les anges ont été un peu trop gourmand cette fois ci…

Tenue à l’aération : Excellente, et nécessaire avec les malts un tant soit peu âgés comme celui là.

Tenue à la dilution : Excellente, s’il s’agit d’ajouter que quelques gouttes d’eau. Une légère dilution apporte un peu plus de fluidité encore, et évoque alors certains YOICHI ou vieux GLENLIVET…Trop d’eau tuerait ce vénérable malt.

Conclusion : Un HIGHLAND PARK exceptionnel, tout en charme & subtilité, un à plusieurs tons au dessus du « Bicentenary Reserve 1977 » par exemple, et qui frise la perfection. Ce qui l’en sépare ? Un titrage un peu trop faible (à 45% ou 48 % il aurait été vraiment au firmament), sinon c’est un des plus beaux single-malts de cette distillerie.

Note confirmée (sur deux dégustations-cf sample) = 98,5/100 & H.C. (Hors Catégorie). 

 Prix : Environ 300 € à sa sortie, en vente à la distillerie seulement, puis depuis assez rare (comme cette édition limitée est épuisée, probablement beaucoup plus sur internet) –Merci infiniment à mon ami Hugh pour cette exceptionnelle dégustation.

Description d'une version ancienne du 18 ans d''âge :

►HIGHLAND PARK officiel 18 ans, Edition 2006, SINGLE-MALT ECOSSAIS (Orkney Islands), 43 %:

A Noter : Si l’orge utilisée est tourbée à 38/40 p.p.m., elle est en revanche mélangée à 80 % d’orge non tourbée en provenance de la distillerie TAMDHU.

Nez : Fumé, un peu retenu, boisé, phénolé, un rien iodé, tourbé même (modérément), et au fruité discret.

Tenue à la dilution : Quelques gouttes d’eau, vivement recommandées, et ce HIGHLAND PARK devient véritablement magnifique, ouvrant grand les portes sur d’autres sensations, tout en amplifiant les premières. Les herbes (bruyère en tête) et le miel se lient au floral (jasmin ?, lavande). Apparaissent alors des notes dues à la maturation partielle en ex-fûts de SHERRY Oloroso (abricot, pruneau, chocolat/moka, et divers fruits secs), et d’autres (soupçon d’anis, menthe et réglisse – zan- bonbon anglais). Personnellement, j’aurai été curieux de tester une version maturée à 100 % en fûts de bourbon, pour comparer son vieillissement avec cette version. En tout cas un festival de saveurs !

Presse : Le regretté écrivain du whisky Michael Jackson considérait le HIGHLAND PARK 18 ans comme étant le plus complet des malts écossais, le plus à même de résumer en une seule bouteille les qualités des whiskies de toutes les régions d’Ecosse. Un autre écrivain, Paul Pacult (de la revue « Malt Advocate ») le déclara même en 2005 « Meilleur spiritueux au monde »…

Note confirmée par de nombreuses dégustations (lots de 2005 à 2007) = 97,5/100 & Hors Catégorie…

Prix : Entre 48 € (En grandes surfaces) et 59 € (cavistes, Maison du Whisky) en 2007, puis dès l’année suivante, en 2008, à 95 € chez Nicolas et chez les rares cavistes ou les grandes boutiques qui le proposent encore sous cette version.